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El efecto favorable de las leguminosas como cultivo precedente siguió siendo un enigma hasta finales del siglo XIX, hasta que en 1886 Hellriegel (1831–1895) publicó su descubrimiento de las bacterias de los nódulos fijadoras de nitrógeno, que viven en simbiosis con las raíces de las leguminosas. Pese a estos conocimientos, provenientes tanto de la ciencia como de la práctica, sobre la fijación de nitrógeno del aire como un acontecer en lo viviente, todo el empeño se concentró en la pregunta de cómo podría transformarse el nitrógeno del aire, soslayando lo viviente, por vía técnica en la forma de una sal. Pues no se trataba solo de ganar este, el más codiciado de todos los materiales fertilizantes, para la agricultura, sino igualmente para la fabricación de explosivos. El único yacimiento explotable de sales de nitrógeno en forma de nitrato de sodio que existe en el mundo se encuentra en el desierto de Atacama, en Chile — una fuente remota y sumamente cara para la creciente demanda del siglo XIX.